“公爵大人还是和从前一样呢，总是置自己的安危于不顾。”
“殿下过奖了。但我认为也没有别的办法了。”
“我明白，只是......”
“不说这个了，皇女殿下。我这次来，是为了和你说说那把钥匙的，过了今天晚上，可能就没有机会了。”爱德华自嘲式的笑了笑，从斗篷中取出了一封信。
“如果殿下的想法没错，这把钥匙对应的那个盒子里装的，应该就是宫廷中议论纷纷的，在大火中失窃的神剑‘圣炎’，这把威力无穷的神剑在圣王驾崩时被封印在皇宫禁地中。殿下死里逃生如今又获得了钥匙，定然是受到女神的眷顾。创世王曾凭借此剑终结了龙族的统治，那么我想这次，殿下就是扭转战局的关键。”
“我......能做到吗。”
“现在可不是犹豫的时候，殿下。我知道的情报也就这么多，传说圣王为了防止这把神剑被邪恶力量所利用，在临死前施加了重重封印。索菲亚曾给我提起过皇室中流传有解开封印的办法，只可惜我们两个都没有知晓的权利。我建议殿下不要冒然尝试用钥匙解开封印，盒子里面可能还暗藏有别的咒术。”
爱德华把在斗篷中被压的皱皱巴巴的信封递给艾米利亚。
“这封信是写给索菲亚的，她现在在卡尔统率的皇室直属部队的保护下，应该很安全。殿下若不想暴露自己的身份，可以先去她那里伪装成一个侍女，我在信中说明了情况，相信她会明白的。”爱德华又回到了他平日时的扑克脸，“殿下这次身临险境，很难说是否和皇后派的贵族有关。虽然在皇后和陛下身边容易得到相关的线索，殿下也要注意自己的安全。”
趁着夜色，爱德华离开了艾米利亚在帝都内的临时居所。
第二天正午，爱德华按照约定，孤身一人前往王国阵地，为帝都争取宝贵的时间。
爱德华不认为自己能够三战全胜。自己只是一个弓箭手，在一对一的决斗中不占优势，就算能够选择自己的对手，要选出三个易于对付的种族也没那么容易。但是只要自己能赢得两场比赛，就算第三场落败，也可以为帝都争取近五天的时间。在这期间，也许卡尔的部队能够前来支援。
“欢迎，爱德华·埃提乌斯公爵。您果然没有辜负我们的期待。”人形的维斯塔上前迎接爱德华的到来，尽管措辞与之前在帝都城墙前时略有不同，但温和从容的态度倒是和之前一样。
“此次出征的我军部族族长都在此处。”维斯塔侧身向爱德华介绍身后的众人。“弗拉德——血蝠之主，涅美西斯——狼人之主，欧塞拜亚——天马之主，摩迪——人马之主，提尔——狮鹫之主，库扎——比蒙之主，米哈伊尔——奇美拉之主，海德拉——多头蛇之主。当然，如果你愿意的话，还有我，红龙之主，维斯塔。”说完，维斯塔向爱德华欠身致意。
维斯塔身后的族长也没有带任何护卫，同样是孤身前来。爱德华在亚德里亚领任公爵的二十多年中，见过不少出使帝都的王国贵族，其中也有着九人中的几位。
公爵锐利的眼神扫过他的对手每一个对手：涅美西斯和库扎看起来已经按耐不住自己的战意，弗拉德和欧赛拜亚相比之下显得漫不经心，提尔，摩迪，米哈伊尔的眼中透露出不屑，海德拉的面容则被隐藏在兜帽之下。
“就请弗拉德伯爵做我的第一个对手吧。”
不同种异兽之间实力相差很大，而血蝠就是着九个种族中最弱小的。血蝠的自然形态就像一个和人差不多大小的蝙蝠，只不过背上长满了血色的绒毛，口中的两个獠牙更为粗壮罢了，大部分血蝠甚至在化形为人时力量更加强大，蝙蝠形态更多的是被用来移动。
被叫到的弗拉德咂了一下嘴，不情愿的走上前来。
“那么，请二位移步决斗场。”
从弗德罗领近乎日夜兼程奔行数日的希德等人，终于可以看到戈塔要塞高耸的瞭望塔了，晨光在塔尖被散开，落在众人眼前的树叶上。
“终于要到啦啊啊啊！”希尔伯特发出了欢呼，前面握着缰绳的依琪则皱起了眉头。
“进入戈塔要塞后基本就是安全区域了，大家这一路辛苦了。”领队的贝尔减缓了速度，“一会儿由我和皇子进入通报，还请各位在外面稍等一会儿。”
戈塔要塞连接东陆和西陆唯一的陆上通道，要塞南北狭长的海域中布满了暗礁，难以行船，即使侥幸绕过了致命的礁石，埃弗斯的峭壁也会让船只难以登陆，甚至飞行异兽也不能翻越这边高耸的山脉。现在实际控制着这个咽喉之地的是迎娶了第一皇女的路德维希家少主。
“检查好严格啊，贝尔姐他们还没出来吗？”在外面无聊到开始拿路边的树枝在地上画格子的依琪开始小声抱怨。
“那是。戈塔怎么可能在战争时期随随便便允许一群风尘仆仆的赶路者进入？何况我们之中有些可疑人物连个正式的身份都没有。”靠在旁边树上的希尔伯特总是能听到依琪说的话。
“依琪不是可疑人物！”
“早都告诉你不要跟过来，谁知道你怎么说都不听。”
“喂喂，我说你适可而止啊，别再说了。”在一旁的佩特拉看不下去了，上前把依琪护在自己的怀中，“依琪的箭术和身手有目共睹，再怎么说她也在战斗中帮助过我们，你怎么就一定要赶她走呢。”
希尔伯特没话说，他也知道在这群人中依琪比自己更受欢迎，只能默默的别过头去。而佩特拉怀中的依琪则得意地向他做鬼脸。
“好像回来了。”一直注视着希德离去方向的赛雷斯看到了一队全副武装的骑兵向自己这边走来。
卫队领头的是骑在高头大马上身着华贵礼仪铠的路德维希家少主。“在下弗朗索瓦·路德维希，欢迎各位驾临戈塔，还请各位屈尊到要塞内小住几日以除去旅途劳顿，在下将为此感到无上光荣。”翻身下马后的他摘下了头盔，热情又不失优雅的笑容配上他极其英俊的面容，足以迷倒帝国上下的少女。“请各位随我来。”
佩特拉等人上马后跟随弗朗索瓦一同进入了要塞的瓮城。整座要塞以中心城区为主体，向外延伸了许多尖刺状的瓮城，就像一朵带刺的玫瑰，盛开在大陆的中心上。
“这位就是弗德罗领的天才魔法师希尔伯特吗？果然与众不同。”
希尔伯特此时是使用飞行魔法飘在空中跟着弗朗索瓦，为了显得自然一点，他还特意召唤了一个魔毯假意坐在上面。以希尔伯特的魔力储备，再装半个小时不成问题。
“不敢当，不敢当。”希尔伯特闭着眼睛，一副高深的模样，不过赛雷斯还是看出来他很受用。“戈塔要塞确实雄伟非凡，无论见了多少次都会让我心生敬意。”
“哈哈，确实如此。连我这个家主都时常在这座要塞面前感受到自己的渺小。”弗朗索瓦熟练地回应希尔伯特对要塞的赞美，看起来是经常要应对这类客套话。
因为身处东西陆交通要地，戈塔在作为军事要塞的同时也是著名的商业都市，埃弗斯领的金属，露易丝领的药材，弗德罗领的宝石等众多公爵领贸易车队都要在戈塔休整，装卸货物，这也给路德维希家带来了不少的收益。仅仅是在瓮城内，要塞的繁华就已经可见一斑。齐整砖块铺成的路面覆盖了所有的泥土，来来往往的人群和车队络绎不绝，沿着山脚的白砖石砌成的住宅商业区向上看，还能看见开在山腰上的矿洞。巡逻卫兵的铠甲都由黑钢制成，上面纹着路德维希家的黑底黄双鹰纹章。围绕着居民们的城墙有着接近帝都的水平，要塞主体的城墙甚至能与旁边的山峰媲美，再加上城墙上布满的埃弗斯产大口径火炮，攻陷这座要塞大概比登天还要难。
佩特拉也是第一次来戈塔要塞，常年居住在帝都的她虽然早都见过了辉煌的城市，此刻心中却也不由地赞叹。一旁的依琪更是兴奋，四处张望的眼睛里仿佛放着光。
“依琪，我记得你是前段时间从西陆过来的，当时应该就来过戈塔了吧？”佩特拉对依琪好奇的样子感到不解。
“啊啊，当时依琪没有申请通行证，为了不跟丢这家伙就藏在蔬菜车里面过来的。”依琪指着一旁路过的马车上放的木桶，“就是那种车子。”
还没等佩特拉表示惊讶，弗朗索瓦就接上了话。
“能有这等本领躲过卫兵的检查，依琪小姐，难怪连皇子殿下都对您大加称赞。”
“嘻嘻~”
众人在瓮城中穿行了一会儿，抵达了一处较为偏僻的贵族宅邸。
“各位有秘密任务在身，不宜暴露身份，主城的宫殿人多眼杂，还请各位就在此处休息。”弗朗索瓦指示他的侍从打开院子的门，“皇子殿下和副统领都在里面，我已经让手下把生活用的物资准备好了，如果还有什么需要请直接和我说。”
众人卸下行李后，弗朗索瓦才彬彬有礼的离去。
“希德也真是的，也不出来帮一下忙。”佩特拉自言自语着，一边在意希德和贝尔两个人在里面在做什么，一边敲了敲宅邸的门。
开门的是全副武装的贝尔，希德则不见踪影，这反而让佩特拉稍稍放下了心。
“皇子殿下还在向皇后报告目前的情况，大家就在一楼先等等吧。”
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